Cất cánh từ Cảng hàng không vũ trụ Mojave, hành trình đầu tiên của siêu máy bay này là bay qua sa mạc Mojave. Chiếc máy bay được thiết kế để có thể mang theo một tên lửa vào không trung và thả từ độ cao lớn nhằm phục vụ cho hoạt động phóng các vệ tinh. Việc phát triển mẫu máy bay này được kỳ vọng sẽ tạo ra một phương thức phóng vệ tinh tiện lợi hơn dùng bệ phóng tên lửa. Khi đó, tất cả những gì cần cho một lần phóng chỉ là một đường băng dài đủ để những máy bay như Scaled Composites Stratolaunch cất cánh.

Chiếc máy bay này do Stratolaunch đặt hàng công ty Scaled Composites phát triển và chế tạo trong suốt 8 năm qua, với nhiều lần trì hoãn. Sở hữu sải cánh lên tới 117m (tức là dài hơn một sân bóng và gấp 1,5 lần sải cánh của một chiếc Airbus A380), máy bay có thiết kế chia sẻ nhiều thành phần từ Boeing 747-400, bao gồm cả động cơ (Pratt Whitney PW4056), hệ thống kiểm soát bay, hệ thống hạ cánh… nhằm tiết kiệm chi phí phát triển. Về lý thuyết, Scaled Composites Stratolaunch có thể cất cánh trên đường bay dài 3,7km, tải trọng lượng 250 tấn, tốc độ tối đa 853km/giờ, và có thể mang tên lửa vệ tinh lên độ cao 11.000m (gấp khoảng 3 lần so với trần bay 35.000m của máy bay thương mại).

Trong lần bay thử này, Scaled Composites Stratolaunch đã hoàn thành hành trình đầu tiên trong khoảng 2,5 giờ, đạt tốc độ tối đa 304km/giờ, độ cao 5.182m so với mặt đất. Giám đốc điều hành của Stratolaunch khẳng định, chuyến bay này sẽ là khởi đầu của một cách thức mới tiện lợi hơn để phóng các vệ tinh thay thế cho các hệ thống phóng dưới mặt đất.

Ít ai biết rằng, dự án phát triển Stratolaunch và công ty cùng tên được tài trợ bởi nhà đồng sáng lập Microsoft Paul Allen với tầm nhìn tiến vào thị trường dịch vụ phóng các loại vệ tinh cỡ nhỏ. Tuy nhiên, việc tỷ phú này qua đời vào tháng 10-2018 đã khiến dự án và tương lai của Stratolaunch bất ngờ trở nên mù mịt.

Trước đó, Stratolaunch cũng liên tục gặp trục trặc về kĩ thuật, khi bay thử thất bại vào năm 2016 và không thể hoàn thiện để đảm bảo động cơ vận hành tốt tới tận năm 2017. Tuy nhiên, giờ đây, mọi việc dường như đã sáng sủa hơn, và Stratolaunch đã có thể tập trung chuẩn bị cho việc tìm kiếm khách hàng và khởi động những nhiệm vụ đầu tiên.

Nguyễn Thúc Hoàng Linh